Public Letter of the Executive Board of the EAA to the Government of Colombia

Señor Iván Duque Márquez
Presidente
República de Colombia

17 October 2019

Dear Mr President,

The European Association of Archaeologists (EAA) is aware of complex situation that has arisen regarding the shipwreck of the Galleon San José located in the territorial waters of Colombia. EAA regards the underwater cultural heritage as primarily public asset of highest cultural importance. Since the value of cultural goods cannot be primarily determined by the market, we feel that any action related to such sites or objects which is predominantly driven by economic interests puts the integrity of these cultural goods at serious risk.

The Galleon San José is without any doubt cultural heritage of the highest value. It should therefore be treated accordingly and with utmost care. The research process should be oriented more to exploration, understanding and knowledge than extraction. The treatment of recovered items should follow careful cultural evaluation and selection for preservation and public presentation. In a commercial situation the market value of such objects should never be allowed to surpass their cultural value.

The EAA has closely followed the situation and has some concerns related to the public/private arrangement created in this case for the purposes of recovering the cargo of the Galleon San José. These concerns are predominantly related to treatment of the wreck itself and the treatment of items of cargo following recovery, without established clarity on the issue of rights of ownership. Experts in underwater heritage management who were at our session on underwater archaeology at our EAA Annual Meeting in Bern this year share same professional opinion on the matter.

Clearly, the Colombian Government shares some, or all, of these concerns since the planning process was temporarily suspended, due to the legal uncertainty surrounding it.

For decades, Colombia's cultural heritage policies have been exemplary in Latin America and its strategic location in the Caribbean Sea confers a great international responsibility related to the correct treatment of the heritage found in its maritime domain. The EAA is fully aware of the extremely negative effects that commercially-driven exploitation of underwater archaeological remains had in other parts of the world that frustrate and cause damage to international efforts to protect the submarine cultural heritage world-wide.

Accordingly, the EAA (as the largest professional association of archaeologists in Europe and one of the largest in the world) now joins the call shared by other academic, scientific professional associations around the world. Together with the World Archaeological Congress, the Society for American Archaeology and UNESCO, as well as national networks such as the Colombian Archaeology Society, the Colombian Archaeologists Association and the University Network of Submarine Cultural Heritage, we call the Colombian Government to permanently suspend the current arrangement and to introduce appropriate legal measures that will ensure that the treatment of underwater cultural heritage will be non-commercial and that it will be protected, researched, documented and presented for its public heritage value.

The EAA also supports Colombia's initiative to develop and strengthen its own capabilities for the preservation, research, conservation and public assessment of archaeological heritage. In that regard, we wish to express our availability to provide assistance through our internal networks and our out network with other relevant institutions (universities, research centres and professional archaeological companies) and individuals that can assist you in this challenging matter. We call on professionals of archaeology in the heritage of the countries involved with the galleon San José, together with interested civil society groups, to collaborate in a broader, heritage-focused approach. The approach should call attention to the fact that the heritage of the galleon San José, is first and foremost an object imbued with knowledge of the past that requires careful scientific study and recording. We accept that the peoples of countries involved have a legitimate claim and right to benefit from this important legacy. We therefore urge a broader, cultural valuation perspective and the adoption of knowledge and value generating strategies that go far beyond the values of commercial extraction and the economic exploitation of the archaeological remains.

Yours,

Felipe Criado-Boado

President of the EAA
Institutional affiliation:
Director of the Institute of Heritage Sciences (Incipit), Spanish National Research Council (CSIC)

On the behalf of the EAA Executive Board.

 

Comunicado oficial del Comité Ejecutivo de la EAA dirigido al Gobierno de Colombia

(TRADUCCIÓN DIRECTA DE LA VERSIÓN ORIGINAL EN INGLÉS)

Señor Iván Duque Márquez
Presidente
República de Colombia

17 October 2019

Respetado Señor Presidente,

La European Association of Archaeologists (EAA) es consciente de la compleja situación relativa al pecio del galeón San José, localizado en las aguas territoriales de Colombia. La EAA considera el patrimonio cultural subacuático como un bien de la más elevada importancia cultural que es primordialmente público. Dado que el valor de los bienes culturales no puede ser determinado sólo por el mercado, creemos que toda acción relativa a estos sitios y objetos que esté orientada por intereses predominantemente económicos, pone la integridad de estos bienes culturales en riesgo.

El galeón San José es sin ningún tipo de duda un patrimonio cultural del mayor valor y por lo tanto debería ser tratado correspondientemente con la máxima cautela. El tratamiento de los bienes recuperados debería ajustarse a una cuidadosa evaluación cultural y optar por la alternativa de presentarlos al público. En una situación comercial, el valor de mercado de tales objetos nunca debería imponerse a su valor cultural.

Dado que estamos siguiendo con mucho interés esta situación, tenemos serias preocupaciones sobre el acuerdo público-privado que se ha querido establecer en este caso para recuperar el cargo del galeón San José. Estas preocupaciones se vinculan fundamentalmente con el tratamiento del pecio y con el tratamiento de los bienes después de su recuperación, y no entran en los aspectos relativos a su propiedad. Los expertos en gestión del patrimonio subacuático que participaron en la sesión sobre arqueología submarina que se celebró el pasado mes de septiembre en el congreso anual de la EAA en Berna (Suiza), participan de esta misma opinión profesional sobre este asunto.

Parece evidente que el Gobierno Colombiano también participa de estas mismas preocupaciones, ya que ha suspendido temporalmente el proceso, en parte, debido a la falta de certezas legales que lo rodean.

Durante varias décadas, las políticas de patrimonio cultural de Colombia han sido un ejemplo en el ámbito Latino Americano. Además, su localización estratégica en el Caribe, le otorga una gran responsabilidad internacional frente al tratamiento que finalmente sea dado al patrimonio localizado en su dominio marítimo. Por otra parte, somos conscientes de los efectos negativos que la explotación guiada por intereses comerciales de estos restos arqueológicos subacuáticos tendría en otras partes del mundo, dañando los mejores esfuerzos internacionales para proteger el patrimonio submarino.

Por consiguiente, la EAA (como la mayor asociación de arqueólogos y arqueólogas en Europa, y una de las mayores del mundo), se une al llamado de otras organizaciones académicas y asociaciones científicas profesionales de todo el mundo. Junto al World Archaeological Congress, la Society for American Archaeology y la UNESCO, así como organizaciones nacionales como la Sociedad de Arqueología Colombiana, la Asociación de Arqueólogos Colombianos y la Red Universitaria de Patrimonio Cultural Submarino, hacemos el llamado al Gobierno de Colombia para suspender de forma permanente el proceso actual de contratación para la extracción del Galeón San José, e introducir medidas legales que traten el patrimonio cultural sumergido como un valor público no comercial y permitan su protección, investigación, documentación y conservación.

La EAA apoya la iniciativa de Colombia para desarrollar y reforzar sus capacidades para la preservación, investigación, conservación y valoración pública del patrimonio arqueológico. En este sentido, hacemos constar nuestra mejor disponibilidad para suministrar contactos a través de nuestras redes internas y externas con instituciones relevantes (universidades, centros de investigación y empresas profesionales de arqueología) o individuos que puedan asistir en este asunto. Llamamos a los profesionales de la arqueología de los países implicados en el pecio del Galeón San José, a lado de los colectivos sociales interesados en el patrimonio subacuático, para colaborar en un planteamiento más amplio centrado en la dimensión patrimonial del pecio. Este planteo debe llamar la atención sobre el hecho de que el patrimonio del Galeón San José es primero y ante todo una colección de objetos de ciencia preñados de información sobre el pasado que requiere, por lo tanto, un registro y estudio meticuloso. Aceptamos plenamente que los pueblos de los países implicados tienen la legítima demanda y derecho a beneficiarse de este importante legado. Por lo tanto, hacemos un llamado para adoptar una perspectiva más amplia de valorización cultural y estrategias de generación de conocimiento y valor que vayan más allá de los valores implicados en la extracción comercial y la explotación económica de los restos arqueológicos.

Atentamente suyo,

Felipe Criado-Boado

President of the EAA
Institutional affiliation:
Director of the Institute of Heritage Sciences (Incipit), Spanish National Research Council (CSIC)

En nombre del Comité Ejecutivo de la EAA